首筋の両側で、顎（あご）の下辺りで「ドクンドクン」と脈を打ってるのが「頚動脈（けいどうみゃく）」です。頚動脈は弓部大動脈から枝分かれして脳へと血液を送る重要な血管です。しかし、血液中の余分なコレステロールなどが「粥腫（じゅくしゅ）」として血管壁にたまり血管内腔に盛り上がってくると狭窄を来します（頚動脈狭窄症）。
頚動脈が閉塞しないまでも、ここに小さな血の塊（血栓）がついて、それが脳の細い血管に飛んで行って詰まると脳梗塞を起こします。あるいは、「粥腫」そのものが血管壁から剥がれて詰まることもあります。
脳梗塞では、「顔が歪む」「片側の手足のしびれ・力が入らない」「ろれつが回らない」などの症状が現れます。こうした症状が１−２時間くらいの間に治まる場合は、「一過性脳虚血発作（TIA）」と呼ばれ、迫り来る脳梗塞の重要な前触れ症状と考えられます。細い血管に詰まった小さな血栓が自然に溶けて血流が再開するためで、多くは脳に障害を残さず回復します。TIAの中には、眼に栄養を送る血管が詰まった場合に、一時的に視野の一部が暗くなったり、ものが見えにくくなる「一過性黒内障」もあり、これも重要な警告症状ですので、見過ごさないようにしましょう。
頚動脈は比較的太い血管なので、多少の狭窄では症状が現れません。そのため、人間ドックの「頚動脈超音波検査」で偶然見つかるケースが多いのです。頚動脈の上から超音波を当てることで、血管の内腔が何％以上狭くなっているかのほか、狭窄の形状、粥腫の性状などもわかります。症状がない場合でも、あるいは既に前述のTIA兆候を経験したことのある場合には、直ちに専門医を受診し、CTやMRIでさらに精査を進めてください。
頚動脈狭窄症の治療は、高血圧や糖尿病、脂質異常症などの動脈硬化の危険因子のコントロールが中心です。喫煙も大きな危険因子なので、禁煙が原則です。きちんとコントロールすれば、動脈硬化の進行を食い止めるだけでなく、頚動脈の狭窄を改善することもできます。この間、血栓をできにくくするためにアスピリン等の抗血小板薬を服用していきます。その上で、狭窄の程度にもよりますが、半年から１年ごとに頚動脈超音波検査を再検して、経過を観察します。
一方、無症状でも60％以上の狭窄がある場合は、薬物療法に加えて手術（頚動脈血栓・内膜剥離術）やカテーテル治療を検討します。
脳梗塞やTIAを起こした場合も同様です。手術は全身麻酔で行い、狭窄している頚動脈を切り開いて粥腫を取り除き、血流を回復させます。この場合、1～2週間ほどの入院が必要です。
近年は、カテーテルによる治療も行われるようになっています。脚の付け根の血管からカテーテルを挿入して、頚動脈の狭窄部分まで送り込み、「ステント」という金属の網目状の筒を留置します。狭窄部分を内側からステントで広げて支えることで、血流を回復させます。局所麻酔でできるので、内膜剥離術に比べて身体的な負担は少ないといえます。
頚動脈狭窄症の診断がついた場合、まずは循環器内科で内科的治療を始めてもらい。必要に応じて、脳外科、血管外科へ紹介してもらいましょう。
（「経済界」2019年3月号114頁から許可を得て転載）
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